Mujeres al poder (pero rápido, por favor)

El Intel International Science and Engineering Fair (Intel ISEF) es la competición científica más importante del mundo para jóvenes no universitarios. Cada año más de 1500 estudiantes de más de 40 países muestran en él últimas investigaciones en materia científica.

Pues bien, este año han ganado tres chicas de 17 años por sus trabajos en (disculpad mis horribles traducciones):

-Producción eficiente de Hidrógeno utilizando catalizadores de Cu-Zn-Al... (ejem, qué olvidada tengo la química...) por un método de precipitación homogénea. Yi-Han Su. Taiwan.

- Desarrollo de sensores biológicos para detectar productos químicos peligrosos. Natalie Saranga Omattage. Mississippi School for Mathematics and Science. Columbia.

- Modelo computacional de los polinomios Alexander-Conway enfocado a los Diagramas de puntos singulares de Chord. Sana Raoof. New York.

Y una foto con las tres chicas (parecen un anuncio de Benneton, por cierto):



¿Se imaginan lo que cambiaría el mundo si lo dirigieran mujeres o si por lo menos hubiera igualdad de oportunidades? Yo me puedo hacer una idea. Y les aseguro que esa idea me gusta más que lo que hay ahora.

Visto en Science Woman

Esto está que arde

La gente todavía no se ha dado cuenta pero lo del cambio climático no es una crisis económica. No va a pasar en 2 ó 3 años. No nos tendremos que apretar el cinturón un tiempo para luego volver a una época de bonanza. Siendo coloquiales, nos lo vamos a comer con patatas y nos lo seguiremos comiendo, cada vez más, durante cientos de años.

Para ratificarlo, esta vez es la NASA la que ha sacado un nuevo estudio, publicado en Nature, que muestra los cambios biológicos, en diferentes lugares de todo el planeta, debidos al incremento de temperatura desde 1970. Cada uno de estos cambios está avalado por un estudio independiente. La NASA ha ido reuniéndolos todos.

La conclusión, por supuesto, es que el cambio climático no se va a producir sino que los ecosistemas de todo el planeta ya están cambiando, llevan décadas haciéndolo, cada vez a un ritmo más vertiginoso, más impredecible.

En la imagen inferior, tomada del blog de Greg Laden, se puede apreciar el mapa del mundo dividido en cuadraditos. Los rojos representan calentamiento y los azules enfriamiento. Amarillos ligero calentamiento y blanco ligero enfriamiento. Los cambios biológicos a los que alude la nasa se han producido dentro de esos cuadraditos rojos.



Uno de los ejemplos son unos lagos de Siberia. En este enlace se pueden ver las fotos de cómo han cambiado su aspecto en 30 años.

Se crea la primera enzima artificial

Leo en Golem Blog

Recordemos que las enzimas son catalizadores de reacciones químicas exclusivamente biológicas. [...]

Dado que las enzimas pueden catalizar sólo reacciones biológicas muy específicas y en condiciones ambientales normalmente limitadas (a fin de cuentas funcionan en organismos vivos) sería relevante poder diseñar y construir enzimas artificiales, inexistentes en la naturaleza, pero capaces de catalizar reacciones de interés industrial o ambiental, desde la farmacología hasta la limpieza de contaminantes.

Pues la noticia es que se han construido las primeras enzimas artificiales. El proceso seguido me parece impresionante, pasen y vean.

Me voy para no volver

Un reciente estudio, que he visto enlazado ya en varios sitios, advierte sobre el hecho de que, cuanto más mayor se hace un joven, más posibilidades tiene de deprimirse si continúa en casa de sus padres o si, una vez se ha independizado, vuelve a vivir con ellos.

Mientras, los jóvenes más jóvenes tienden a deprimirse más si no pueden vivir con sus padres.

Visto en Pure Pedantry.

En general creo que esto tiene que ver con que muchas depresiones se producen por tener demasiado tiempo para pensar (y no saber hacerlo). Normalmente, si te vas de casa (y estás preparado para irte) estás demasiado "entretenido" con los nuevos retos como para dedicarte a añorar la casa de tus padres. Un caso extremo es el de las sociedades no civilizadas donde la lucha por la supervivencia exime a sus habitantes de padecer depresiones.

Me has convencido, toma todo mi dinero

Cada vez tengo más claro que los humanos somos especiales.

Un estudio realizado con bancos de peces (más o menos numerosos) ha llegado a la conclusión de que, aunque dentro de los grupos hay líderes que dirigen al resto, se necesita un cierto consenso, un umbral de individuos a favor, para que el banco siga a los líderes. Es decir, nunca (ojo con la palabra), nunca un banco de peces seguirá a un único individuo y, cuanto mayor sea el grupo, más grande deberá ser también la punta de lanza (o número de líderes). Este clase de comportamiento se había detectado ya en insectos (abejas, cucarachas u hormigas) pero es la primera vez que se observa en animales con un cerebro relativamente complejo.

Mientras, nosotros, los especiales, nos vemos impelidos a imitar a cualquier individuo que se para en mitad de la calle a mirar... nada. Por no hablar de lo que nos gusta pertenecer, y someternos, a grupos liderados por una sola persona (o divinidad). Aunque el resultado sea la muerte, aunque el resultado sea provocar la muerte.

En cualquier caso parece complicado que vayamos a cambiar a estas alturas porque, en contra de lo que se creía, lo que más nos diferencia del resto de las especies, nuestra "función ejecutiva" cerebral, parece tener un 99% de herencia genética. Es decir, nuestro potencial al nacer no cambia con los años. A la hora de tomar decisiones seremos, más o menos, igual de buenos o malos toda la vida. Y la experiencia demuestra que, salvo contadas excepciones, todos lo hacemos bastante peor que los peces en ese menester.

Hablemos de sexo

Una de las más aceptadas hipótesis en evolución dice algo así como que "todo animal intenta que sus genes se transmitan a la siguiente generación". Esto se puede conseguir teniendo descendencia propia o cuidando de los hijos de familiares (que comparten parte de tu código genético). Por lo mismo, se supone que tendemos a proteger y auxiliar antes a un familiar que a un desconocido. Esta hipótesis se ve corroborada por el comportamiento observado en multitud de especies. Por eso llama la atención que una de ellas, la del grillo Teleogryllus oceanicus, no responda a lo esperado. En concreto, a los machos grillo de esta especie les da igual que una hembra se haya arrejuntado antes con un familiar suyo o con un cualquiera. Ellos pondrán el mismo esfuerzo (y semen si pueden) aunque la tranmisión de los genes ya estuviera garantizada por un hermano.

Sin embargo, ciertos gusanos tienen las cosas más claras que esos grillos y sí triplican sus "esfuerzos" cuando la paternidad está en juego.

Otro artículo, y ya hablando de humanos, se adentra en las pantanosas aguas que rodean a cualquier explicación acerca de la poligamia-monogamia. En él se trata de averiguar por qué nuestra sociedad desarrollada es mayoritariamente monógama pero sociedades en vías de desarrollo o históricas son y fueron claramente polígamas.

Mientras, en otro sitio explican, mediante teorías económicas y la de juegos, por qué a partir de los 30 quedan tan pocos hombres atractivos disponibles. Al final, más o menos acaban diciendo que fueron mujeres decididas las que escogieron a los buenos cuando eran jóvenes (alguno malo se colaría también), mientras las indecisas no elegían a ninguno. Así, lo que se puede deducir es que el grupo de solteros (y sin emparejar) de más de 30 está compuesto por indecisas y poco agraciados. Menudo plan para unas y otros.

Esto último me ha dejado un poco mosca porque se supone que yo pertenezco a ese grupo, pero no ha sido nada comparado con el cuerpo que se me ha quedado al ver que han hecho una película porno cuya temática consiste, básicamente, en que una docena de chicas se dedican a golpearle los testículos, de las más diversas maneras, a un único y sufrido representante de nuestro sexo. Y es que los tiempos han cambiado mucho desde 1930, cuando un test psicológico puntuaba negativamente el que una mujer se calentase los pies helados, pegándolos a su pareja, cuando se metían en la cama.

Directorio de Publicaciones Open Access

El Directory of Open Access Journals (DOAJ) reúne en su web más de 3000 publicaciones científicas. El acceso a cada una de ellas es total y gratuito. La mayoría están en inglés. De Neurología, por ejemplo, se pueden consultar 51.

Visto en A blog around de clock.

Cuando ser más listo no es lo mejor

Aparte de ser un buen ejemplo de cómo funciona (y de que funciona) la evolución, varios estudios realizados con la superfamosa mosca del vinagre muestran cómo, después de 15 generaciones, estas moscas "adquieren" inteligencia innata para sobrevivir mejor a un ambiente que ha cambiado (artificialmente en el laboratorio). Sin embargo, ese cambio, que muchos llamarían "volverse inteligente" no les reporta siempre los beneficios esperados, sobre todo si el ambiente vuelve a cambiar y el resto de las moscas están mejor adaptadas (aunque no sean tan "listas").

Visto en el NYT. Via Brains.

Sin embargo, lo que me parece más gracioso de todo esto es la visión que tenemos los humanos en cuanto nos miramos al espejo. Viendo a las moscas lo encontramos fácil pero da la impresión de que nadie está dispuesto a esperar 15 generaciones (400 años), o ni siquiera una, para que las cosas cambien en nuestra especie, en nuestra forma de ser innata. Todo tiene que ser para ya, igual que lo era para los que vivieron hace 4 siglos. Pero ninguno de nosotros vivirá para ver cambios auténticos en nuestra descendencia. Y menos mal. Con lo mal que llevamos los cambios, ya a partir de los 40, estamos como para vivir hasta los 400...

Por cierto, bájense y vean The man from Earth. Es una recomendación de nushu y mía. ;-)

Una imagen vale más que mil estadísticas

Dice un reciente estudio que si nos enseñan una foto de un niño hambriento donamos un 50% más (sólo para ese niño) que si nos enseñan unas estadísticas donde pone que nuestro dinero será para ayudar a los 200.000 afectados (entre muertos, heridos, sin hogar...) de una catástrofe natural.

Estoy seguro de que si, además, pusiera una foto de un niño hambriento en este post, su contenido permanecería mucho más en la memoria de los que lo leyeran. ¿verdad?

Visto en The Frontal Cortex.

Si no lo leo no lo creo

Ahora resulta que los jóvenes de entre 16 y 35 años utilizan el alcohol y el resto de drogas para aumentar las posibilidades de ligar o para mejorar su desempeño en la faena. Aunque luego hay muchos que se arrepienten por las consecuencias no deseadas de estar semi-inconscientes cuando lo consiguen.

Y yo todos estos años pensando que eso de aglomerarse en un pub, fumando activa o pasivamente, borracho y hasta las cejas de cualquier otra droga era para pasárselo bien con los amigos (o para tenerlos), para escuchar buena música (aunque se escuchase mejor en cualquier otro sitio), para bailar (aunque no hubiera sitio para moverse)... No salgo de mi asombro, de verdad.

Pero ¿por qué, a veces, se sigue saliendo aunque se tenga pareja? Habrá que esperar a que algún otro sesudo estudio nos vuelva a sorprender.

Visto en A blog around the clock.

Por cierto, la culpa es de los padres y de los educadores, por supuesto. Por no explicarle a sus hijos que se puede conseguir sexo sin ir borracho. Que hasta resulta más satisfactorio. Aunque supongo que si hablar de sexo ya es difícil (o tabú) ...

El secreto del éxito

Ve a los Estados Unidos. Acude a una escuela pública... Y cásate con una Kennedy. Es todo muy sencillo.

Arnold Schwarzenegger.

Via DBiaDW

Citas con té y bizcocho

Uno de los memes más extendidos a través de internet (blogs, correo electrónico) es la típica lista de X preguntas que hay que contestar y difundir una vez respondidas.

En 1892, Marcel Proust, como buen veintiañero, rellenaba uno de esos cuestionarios rememorando otro que había completado 6 años antes a petición de una compañera de clase. La penúltima de las cuestiones decía así:

Faltas que me inspiran más indulgencia : Las que comprendo.

Suelo decir que no me gustan las citas. Llego incluso a afirmar que las odio. Intento no utilizarlas nunca y, sin embargo, no puedo resistirme a escribir sobre ésta y sobre ellas.

Las religiones, las creencias, la fe, el deseo o la esperanza se alimentan de frases hechas, de citas. Cualquiera que beba de esas fuentes puede declamar en voz alta conjuntos de palabras escuchadas y dichas una y otra vez, con anterioridad, por él o por los que hayan bebido el mismo agua. Una religión, un grupo de amigos, los alumnos de una clase, los integrantes de una familia, los socios de un club, los televidentes de un programa o los seguidores de un autor de bestsellers... En realidad no importa quién componga el colectivo ni el número de sus integrantes (con tal de que sean 2 ó más).

Lo curioso de las citas, de los mantras, de los versos o de las estrofas de una canción no es que se hagan famosas. Lo curioso es que sólo una persona sabía qué significaban: la que las dijo. Tampoco es demasiado excepcional que el resto de los integrantes del grupo las repitan. Pero lo que sí me lo parece es que lo hagan sin plantearse por qué se dijeron.

Para explicarlo mejor pondré un ejemplo. Supongo que casi todos conocéis el chiste del ingeniero que va a una fábrica a arreglar una máquina enorme y carísima que nadie se atrevía a tocar. Cuando se encuentra ante ella, el que le acompaña sólo le ve observarla durante un momento, tocar un par de botones, sacar un destornillador y apretar un tornillo. Sin embargo, el ingeniero le pasa una factura de 3000€. Ante semejante cantidad, la empresa le pide que le desglose la factura y el ingeniero lo hace:

mano de obra: 10€
traslado : 20€
saber dónde estaba el error : 2970€

Ese saber dónde estaba el error equivale a la experiencia del ingeniero. Experiencia de años, gracias a la cual ha sido capaz de encontrar la solución para esa máquina en concreto.

Supongamos ahora que el operario que le acompañó durante la reparación decide que él también puede hacer lo mismo. Ha visto el dinero además del asombro de sus jefes ante las aptitudes del ingeniero. Y como observó cómo lo hacía, cómo apretaba aquel tornillo, se dice: ¿por qué no puedo hacer yo lo mismo?

Ante una situación así a nadie se le ocurre pensar que el operario pueda haber obtenido, de repente, la experiencia del ingeniero sólo con haberle visto apretar un tornillo. Tampoco que vaya a obtener ningún buen resultado, salvo casualidad, al apretar tornillos tal y como le vio hacer al que conocía cómo arreglar la máquina. Sin embargo no aplicamos la misma lógica cuando repetimos hasta la saciedad las palabras de alguien, aunque no sepamos por qué ni en qué circunstancias las dijo. En esos casos nos parece que hemos visto a la perfección cómo se apretaba el tornillo y nos dedicamos sin rubor a hacer lo mismo aquí y allá como solución a nuestros problemas cotidianos. Resulta un poco absurdo.

No obstante, es innegable que la humanidad actual es también el fruto de conocimientos transmitidos de generación en generación. Así pues, parece que algunos de ellos sí merecen ser almacenados y transmitidos fielmente (si suponemos, claro, que hemos avanzado algo gracias a ellos desde que somos especie). La pregunta es entonces ¿cuáles son esos conocimientos, esas citas?

La respuesta, para mí, es que sólo hay una clase de citas que pueden ser repetidas sin excesivo peligro: las que reproducen fielmente resultados contrastados científicamente. Y aún con ellas hay que tener cuidado pues el científico siempre ha de ser un excéptico y a fuerza de repetirlas es probable que cualquier persona se olvidara de dudar de ellas.

¿Y qué ocurre entonces con las demás? ¿Qué sucede con todas esas frases célebres, con todas esas canciones o rimas que nos sustentan y nos sirven de apoyo en momentos de indecisión o dificultad?

De nuevo en mi opinión, no son más que la solución fácil para salir del aprieto. Para no buscar las causas auténticas u originarias que nos permitirían darle una solución mejor. Para explicarlo me apoyaré en la cita de Proust y, en especial, en una de sus palabras: Indulgencia.

Para un católico (aunque sólo sea cultural y no creyente) esa palabra está llena de significado y obligación. Al igual que bondad, perdón, obediencia o temor, indulgencia es algo que se aprende a tener porque es lo correcto. Se repite una y mil veces que hay que ser indulgentes. Sin embargo, nos vemos incapaces de serlo en muchas ocasiones, al igual que nos vemos incapaces de controlar otras emociones ante determinadas situaciones. La doctrina, la repetición de las citas, el apretar el tornillo como vimos que hacía el ingeniero, no funciona. Sin embargo, Proust dice algo científicamente cierto (desde el punto de vista psicológico): se siente más indulgencia cuanto más se comprende de la situación que debería provocársela.

Esa comprensión requiere un esfuerzo personal de indagación en profundidad, un ponerse en la piel de alguien que probablemente te repugna, sabiendo que, además, al hacerlo, acabarás haciendo de abogado del diablo frente a los que no sigan el mismo proceso que tú.

Por poner un ejemplo: un cristiano que utiliza la indulgencia tradicional respetará a las otras religiones porque hay que hacerlo. Lo hará hasta el día que una de ellas le moleste, momento en el cual le atacará por no comprender su forma de actuar. Sin embargo, un cristiano que utilice la indulgencia de Proust acabará poniéndose en el lugar de las personas que profesan otras religiones (o de las que no profesan ninguna) y, al final, se dará cuenta de que podría ser cualquiera de esas personas, concluyendo que, por tanto, lo de ser de una religión u otra no tiene más sentido que el que, salvando las distancias, te gusten más los Beatles o los Rolling Stones.

¿Quién corta el bacalao en neurociencia?

Según un completo estudio realizado a partir de las seminarios organizados por la Society for Neuroscience (SFN) entre los años 2001 y 2006, el 56% de los estudios realizados en materia de neurociencia se hicieron en EEUU. Japón (7.3%), Canadá (5.2%), Alemania (5.05%) y Reino Unido (4.5%) aparecen muy lejos.

Esto contrasta con los porcentajes en materia de estudios científicos en general. En ese caso, la Unión Europea contribuye con un 31.5%, EEUU baja casi a la mitad (30.3%) y Japón obtiene un 8.6%.

Además, otro punto interesante del estudio es ver cómo han cambiado las palabras clave para definir los estudios desde el 2001. Palabras como "rata", "célula" o "receptor" ya no están tan de moda mientras que "comportamiento", "memoria" o "recompensa" han adquirido cada vez más importancia.



Visto en Mind Hacks.

Enlace al estudio completo en PlosOne.

La CIA nos enseña a pensar.

La CIA ha publicado un manual hasta ahora restringido sobre cómo utilizar nuestra inteligencia, no sólo para enfrentarnos a situaciones complicadas, sino también para evitar prejuicios y otros fallos en nuestras líneas de pensamiento.

Link al manual (inglés).

Visto en Mind Hacks.

La evolución es guay

Por ejemplo la del ojo:



Visto, de nuevo, en el blog de Greg Laden.

Aunque nos resulte difícil de creer, en muchos estados de EEUU se aboga por enseñar que la evolución no existe, cambiando la ciencia por las doctrinas religiosas al respecto.

Libertad

Visto en el blog de Greg Laden.