Los faros del universo

Hace 40 años una alumna de doctorado y su director de tesis detectaban una señal periódica en el universo. Lo llamaron Little Green Men (Pequeño Hombre Verde) pensando que podía ser una señal extraterrestre. En realidad habían descubierto los púlsares: estrellas de neutrones que llegaron a ese estado tras explotar en una supernova y comprimirse su núcleo hasta presiones y temperaturas que no podemos modelizar.

Estas estrellas emiten un haz de energía electromagnética cuya periodicidades oscilan entre los 1,5 ms. y los 8,5 segundos. Dichos haces escapan (ver imagen) por el hueco que dejan los campos magnéticos cuando los ejes de rotación y magnético no coinciden. Se han detectado muchos púlsares pero probablemente existen otros muchos pues sólo hemos podido observar aquellos cuyo haz emite en dirección a la Tierra.

Además de ser un fenómeno curioso, estas estrellas de neutrones también han sido útiles. El descubrimiento de una de ellas formando parte de una estrella binaria (par de estrellas que gravitan alrededor del centro de gravedad que forman ambas) confirmó una de las hipótesis de la teoría de la relatividad general y algunos púlsares tienen periódos tan exactos que se utilizan para calibrar relojes atómicos.

6 años después del descubrimiento, el director de la tesis de Jocelyn Bell recibía el premio nobel, mientras ella se quedaba sin nada por no ser doctora cuando avistó aquel primer faro del universo...

Y todo esto a santo de un artículo sobre unas conferencias sobre púlsars. Y como no sabía lo que eran... :-p

Los faros del universo